Михаил Евграфович Салтыков родился 15 января 1826 г. в селе Спас-Угол, в Калязинском уезде Тверской губернии. Его отец, Евграф Васильевич Салтыков служил в Московском архиве иностранной коллегии и ушел в отставку в чине коллежского советника - VI по Табели о рангах, что давало право на потомственное дворянство. Мать Ольга Михайловна Забелина происходила из купеческой семьи. Занимаясь воспитанием детей, которых в семье было девять, Ольга Михайловна строго наказывала их за малейшую провинность. Вот как вспоминал свое детство Салтыков:
«Помню, что меня секут, кто именно - не помню, но секут как следует, розгою, а немка - гувернантка старших моих братьев и сестер - заступается за меня, закрывает ладонью от ударов и говорит, что я еще слишком мал для этого. Было мне тогда, должно быть, два года, не больше».
Михаил получил хорошее домашнее образование, что позволило ему поступить в 1836 г. в Московский дворянский институт. Каждые полтора года институт переводил двух лучших воспитанников в Царскосельский лицей и в 1838 г. юный Салтыков, как один из лучших учеников, был зачислен в привилегированное высшее учебное заведение для детей дворян. Михаил был казеннокоштным учащимся, то есть за его образование платило государство. Учился он довольно успешно, по 20 из 22 предметов получил хорошие и отличные оценки. Во время учебы Салтыков начал писать стихи. В автобиографической заметке 1858 г. Салтыков, вспоминая о поэтическом увлечении молодости, писал:
«В то время Лицей был еще полон славой знаменитого воспитанника его, Пушкина, и потому в каждом почти курсе находился воспитанник, который мечтал сделаться наследником великого поэта».
Первое напечатанное стихотворение «Лира» в журнале «Библиотека для чтения» за 1842 г., Салтыков посвятил Г.Р. Державину и А.С. Пушкину. Отношение к Пушкину как «величайшему русскому художнику» Салтыков пронес через всю жизнь. По окончании обучения в 1844 г., Салтыкову был присвоен чин коллежского секретаря. Такое понижение в чине, а обычно выпускникам давался чин титулярного советника, объяснимо характеристикой в аттестате, где наряду с другими дисциплинарными взысканиями было записано: «курение и грубость, написание произведений неодобрительного содержания».
В 1845 г. Салтыков поступает на службу в Канцелярию военного министерства, а в 1847 г. получает место помощника секретаря. Жил Салтыков в это время небогато, в автобиографических очерках «Мелочи жизни» писал: «Иногда, ради билета в театр, я вынуждался заменять скромный кухмистерский обед десятикопеечной колбасой с булкой». В 1845 г. Салтыков становится участником собраний в доме своего лицейского товарища М.В. Петрашевского, где обсуждались работы французских философов-утопистов Шарля Фурье и Этьена Кабе, критиковались цензура и крепостное право. В 1847 г. Салтыков прекращает посещение кружка, видя противоречия между идеями утопистов, Петрашевского и российской действительности. В том же году в «Отечественных записках» Салтыков опубликовал свою первую повесть «Противоречия». В главном герое, бедном студенте Андрее Нагибине, Салтыков показал типичный характер русского интеллигента, «гибнущего» в тисках социальных противоречий жизни. Филолог Т.И. Усакина называла героя повести «едва ли не первой попыткой образного воплощения типических черт сломленного николаевским режимом поколения».
В начале 1848 г. Салтыков написал вторую повесть «Запутанное дело». В ней писатель создает образ маленького человека - Ивана Мичулина, который отправляясь на службу в Санкт-Петербург, сталкивается с бюрократической системой и бессовестностью чиновников. Главный герой задумывается об общественной несправедливости и грезит «обаятельным дымом» восстания. Свою повесть Салтыков сначала предложил журналу «Современник», где получил отказ, но смог опубликовать ее в «Отечественных записках». Литературный критик П.А. Плетнев в письме к Я.К. Гроту писал об этой повести:
«Не могу надивиться глупости цензоров, пропускающих подобные сочинения <…>. Тут ничего больше не доказывается, как необходимость гильотины для всех богатых и знатных».
Публикация второй повести совпала с революцией 22-25 февраля 1848 г. во Франции. Это событие не могли не вызвать тревогу в российском правительстве и уже 27 февраля начал работу «Высочайше учреждённый 27 февраля 1848 г. Комитет для рассмотрения действий цензуры периодических изданий» под председательством светлейшего князя А.С. Меньшикова. Комитет должен был «рассмотреть, правильно ли действует цензура и издаваемые журналы соблюдают ли данные каждому программы». По итогам работы комитета, был сделан вывод о неудовлетворительности цензурного контроля за содержанием российских периодических изданий. Первыми, под прицел новых правил цензуры, попали произведения Салтыкова. Вот как описывается содержание повести «Запутанное дело» в журнале комитета:
«Молодой провинциал Мичулин приезжает в Петербург искать места на службе или в купеческой конторе Он везде встречает неудачи; средства его истощаются и, наконец, он умирает от горя, нищеты, а главное — от следующей постоянной мысли: «Да что же я, в самом деле, такое? Отчего же на меня именно обрушиваются все несчастья? <…> Ведь хоть этот князь! Вот он и счастлив и весел… отчего же именно он, а не я? отчего бы мне не уродиться князем? <…>». Эта мысль зависти и злобы против всех людей, поставленных в благоприятное положение либо рождением, либо счастьем, постоянно преследует Мичулина наяву. Во сне она обрисовывается сильнее».
В апреле 1848 г. начал работу «Бутурлинский комитет», осуществлявший надзор за «духом и направлением» российской литературы и периодической печати. Особое внимание уделялось поиску «скрытого» смысла сочинений. Первым пострадал от действий этого комитета Салтыков, чьи повести признали вольнодумием. 20 апреля 1848 г. молодого писателя сослали в Вятку за «вредный образ мыслей и пагубное стремление к распространению идей, потрясших уже всю Западную Европу и ниспровергших власти и общественное спокойствие». Во время ссылки ему было запрещено заниматься писательской деятельностью.
В Вятском губернском правлении в первое время Салтыков служил младшим чиновником, но уже осенью 1848 г. губернатор А.И. Середа назначает Салтыкова старшим чиновником особых поручений, а позже советником Вятского губернского правления. Салтыков объездил всю вятскую губернию, надзирал за тюрьмами, вел следствие по делу раскольников.
В 1850 г. Салтыков-Щедрин проводит «Выставку сельских произведений», которую в Министерстве государственных имуществ назвали «одною из наиболее изобильных, благоустроенных и поучительных во всей империи». Салтыков называл это время «вятским пленом», часто жаловался родным на свое местопребывание, просил их похлопотать о своем возвращении в Санкт-Петербург. Но на всех просьбах о помиловании Николай I собственноручно писал «Рано». В очерках «Мелочи жизни» Салтыков вспоминал:
«Целых восемь лет я вел скитальческую жизнь в глухом краю. И возлежал на лоне у начальника края, и был отметаем от оного; был и украшением общества, и заразою его; и удачи, и невзгоды - все испытал, что можно испытать на страже обязательной службы, среди не особенно брезгливых по служебной части коллег. Конца этому положению я не предвидел. Сначала делал некоторые попытки, чтобы высвободиться, но чем дальше шел вглубь, тем более и более обживался».
В 1851 г. в Вятку приезжает новый вице-губернатор А.П. Болтин. В его доме часто проводились литературные вечера, которые посещал Салтыков. Здесь он знакомится с дочерьми Болтина и влюбляется в Елизавету. Как вспоминал позднее писатель: «То была первая свежая любовь моя, то были первые сладкие тревоги моего сердца!». Между молодыми людьми вспыхнули чувства, но из-за разницы в возрасте разрешение на брак отец невесты дал только после возвращения Салтыкова из ссылки. Этому способствовал генерал-адъютант П.П. Ланской, который приехал в Вятку для пополнения армии ополченцами. Салтыков был ему представлен как бывший лицеист и талантливый человек, впавший в немилость Николая I. Петр Петрович просит своего двоюродного брата, министра внутренних дел С.С. Ланского ходатайствовать перед Александром II о «всемилостивейшем прощении». Вскоре вятский губернатор получает от царя повеление «Дозволить Салтыкову проживать и служить, где пожелает».
После возвращения в Санкт-Петербург, Салтыков получает должность чиновника особых поручений в Министерстве внутренних дел и возвращается к занятиям литературой. Как он вспоминает, «писал и служил, служил и писал». В 1856-1857 гг. в журнале «Русский вестник» начинает публиковаться первое крупное произведение Салтыкова - «Губернские очерки». Книга создавалась под впечатлением от службы в Вятке, которая легко угадывалась в созданном Салтыковым провинциальном городке Крутогорске. Автор сатирически изобразил жизнь разных слоев населения в России середины XIX века. Особый акцент Салтыков сделал на обличении произвола чиновников, от мелкого канцелярского работника до губернатора. Н.Г. Чернышевский так оценил это произведение:
«Давно уже не являлось в русской литературе рассказов, которые возбуждали бы такой общий интерес, как «Губернские очерки» Щедрина, изданные г. Салтыковым. Главная причина громадного успеха этих рассказов очевидна каждому. В них очень много правды - правды очень живой и очень важной».
«Губернские очерки» вышли с подзаголовком «Из записок отставного надворного советника Щедрина». Так появился псевдоним писателя, ставший частью его фамилии.
Литературный успех Салтыков совмещал со служебной карьерой, которая была его главным заработком, так как после свадьбы, которую не одобрила его мать, он лишился материальной поддержки семьи, а доходы от творчества были нестабильны. В марте 1858 г. Салтыков назначается вице-губернатором в Рязань. Утверждая назначение, император Александр II сказал: «пусть едет служить да делает сам так, как пишет». Спустя несколько месяцев пребывания в должности вице-губернатора, в столицу поступило жандармское донесение от 18 июня, в котором отмечалось, что Салтыков в исполнении обязанностей «точен, деятелен, распорядителен, добросовестен и благонамерен <...> но Салтыков нелюбим в губернии за неприятные манеры и грубое его обращение». В Рязани Салтыков проводит два года в бесплодной борьбе с чиновничеством требуя строгого исполнения законов, борется со взяточничеством. За это он получает прозвища «вице-Робеспьера» и «домашнего Герцена». В письме к В.П. Безобразову, Салтыков писал:
«Здесь я решительно бедствую, потому что окружен людьми безграмотными и бессмысленными и должен один работать за всех и исправить то, что нагадила столетняя кляуза… С каждым днем все более и более убеждаюсь, что бюрократия бессильна… Подобного скопища всякого рода противозаконий и бессмыслия вряд ли можно найти, и вятское плутовство есть не более как добродушие <по сравнению> с плутовством рязанским».
После конфликта с рязанским губернатором, которого он называл «Тохтамышем, разразившимся над Рязанью», в апреле 1860 г. Салтыкова переводят на такую же должность в Тверь, где он получил новое прозвище «красный губернатор». Вот как этот период в жизни Салтыкова описывала литературовед Е. Грачева:
«Салтыков… везде днем и ночью искоренял злоупотребления, собственноручно переделывал все плохо составленные бумаги, ревизовал нерадивых и внушал трепет и восхищение своим подчиненным. Он был отличный чиновник: умный, честный и компетентный, - но при этом чудовищный начальник и подчиненный: грубый, постоянно раздражавшийся и ругавшийся как извозчик, невзирая на лица».
В 1862 г. Салтыков оставляет службу в Рязани ссылаясь на расстройства здоровья и возвращается в Санкт-Петербург. Не смотря на свою занятость во время работы вице-губернатором, Салтыков пишет цикл сатирических очерков «Сатиры в прозе» и книгу «Невинные рассказы». Щедрин показал Россию в период подготовки и осуществления крестьянской реформы.
В конце 1862 г. Салтыков, по приглашению Н.А. Некрасова, начинает работать в журнале «Современник» в качестве редактора. Он ведет хронику «Наша общественная жизнь», где обсуждалась культурная и общественная жизнь России, переписку с цензорами и многое другое. За два года работы в журнале, Салтыков отредактировал несколько тысяч страниц других авторов, публикует свои рассказы и очерки.
В 1863 г. Салтыков начал работу над очерками «Помпадуры и помпадурши». Название отсылает к фаворитке Людовика XV - маркизе де Помпадур, чье имя созвучно с русскими словами «помпезность» и «самодур». Очерки посвящены изучению жизни общества после отмены крепостного права и представляют собой сатиру на высшую провинциальную бюрократию, для которой ничего не изменилось после реформы 1861 г. Губернаторы - помпадуры, по мнению Салтыкова, занимают должности благодаря протекции и занимаются самоуправством, не считаясь с законами и интересами населения. Помпадурши - любовницы помпадуров из среды местных губернских дам.
В ноябре 1864 г., из-за внутрижурнальных разногласий, Салтыков уходит из «Современника» и возвращается на государственную службу в должности управляющего Казенной палатой сначала в Пензе, а затем в Туле и в Рязани. Наблюдения за жизнью этих городов легли в основу художественно-публицистического цикла «Письма из провинции». В 1868 г. Салтыков выходит в отставку в чине действительного статского советника IV класса. Позднее, в беседе с историком М.И. Семевским, Салтыков вспоминая свою государственную службу, говорил, что «если бы он не прошел всех стадий службы, тогда, быть может, он и не стал бы тем, что он теперь, то есть не знал бы так Русь и всю её бюрократию».
Некрасов, после закрытия журнала «Современник» в 1866 г. искавший возможность продолжения журнальной работы, в конце 1867 г. приобретает издательские права на журнал «Отечественные записки» у редактора и издателя А.А. Краевского и становится его фактическим руководителем. В 1868 г. Некрасов приглашает Салтыкова на работу в качестве автора и руководителя отдела беллетристики. С этого времени начинается расцвет творческой дeятeльнocти Caлтыкoвa.
В качестве редактора Салтыков не только читал поступающие рукописи, но и активно редактировал материалы, становясь иногда соавтором произведения. Так, в одной повести Салтыков изменил финал, где героиня вместо смерти от чахотки вышла замуж. Можно только представить, что чувствовал автор произведения. Но, такое соавторство было демонстрацией литературного таланта и чутья Салтыкова. В беседе с П.В. Анненковым, Салтыков говорил:
«Наиболее талантливые люди шли в «Отечественные записки» как в свой дом, несмотря на мою нелюдимость и отсутствие обворожительных манер. Мне доверяли, моему такту и смыслу, и никто не роптал, ежели я изменял или исправлял».
В 1869-1870 гг., во время работы над циклом «Помпадуры и помпадурши», Салтыков пишет сатирический роман «История одного города», замысел которого родился в конце 50-х годов. Это произведение литературоведы назвали вершиной сатирического искусства Салтыкова. «История одного города» - это сатира не на прошлое Российской империи, а сатирическое изображение системы российского самодержавия с отсылками к реальным историческим событиям, происходившим в стране в XVIII-XIX вв. Прототипами героев были российские императоры от Петра I до Николая I, а также государственные деятели, такие как М.М. Сперанский и А.А. Аракчеев. В романе автор, на основе якобы найденной летописи города Глупова, в гротескной форме показывал хронику правления омерзительных и страшных градоначальников и пародирует исторические события. Так, в «Сказании о шести градоначальницах» отражена эпоха дворцовых переворотов, когда во власти сменяют друг друга распутные авантюристки. В литературной критике произведение рассматривали как «историческую сатиру». Писатель А.С. Тургенев писал: «…Слишком верная, увы! картина русской истории», а публицист А.С. Суворин, напротив, в статье «Историческая сатира» писал, что Салтыков глумится над русским народом и искажает исторические факты. Эта рецензия задела Салтыкова и он, отвечая на замечания Суворина, писал:
«Мне нет никакого дела до истории: я имею в виду лишь настоящее. Историческая форма рассказа была для меня удобна потому, что позволяла мне свободнее обращаться к известным явлениям жизни… Не «историческую», а совершенно обыкновенную сатиру имел я в виду, сатиру, направленную против тех характеристических черт русской жизни, которые делают ее не вполне удобною».
Первые публикации романа были на страницах «Отечественных записок», а в 1870 г. произведение вышло отдельной книгой с подзаголовком «По подлинным документам издал М.Е. Салтыков (Щедрин)». Книжная публикация отличалась от журнальной, так как Салтыков сократил часть материалов, чтобы текст воспринимался динамичнее.
В конце 1868 – начале 1869 г. Салтыков создает свои первые сказки: «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» и «Дикий помещик». Замысел первой сказки относится к осени 1867 г., когда Салтыков работал над очерком «Старый кот на покое». В нем, уволенный в отставку помпадур вопрошает: «Что, ежели бы я жил на необитаемом острове и имел собеседником лишь правителя канцелярии?». Салтыков в сатирической форме показывает паразитизм и неспособность генералов к труду и восхваляет трудолюбие русского мужика, который кормит, обустраивает быт и помогает выбраться с острова своим «хозяевам». Сказка была переведена на французский язык и издана в Париже в 1881 г. В произведении «Дикий помещик», Салтыков обличает паразитизм господ, которые после того как лишились своих слуг и крестьян, доходят до полного одичания. Главная мысль произведения - неспособность господ обходиться без крепостных и безумие их общественного поведения.
В 5 номере «Отечественных записок» за 1874 г. Салтыков публикует очерк «Тяжелый год». В основу легли события Крымской войны, когда в губерниях формировалось народное ополчение, сопровождавшееся многочисленными случаями казнокрадства и взяточничества. Салтыков, бывший свидетелем этих событий во время службы в Вятке, называет это время «великой ополченческой драмой» и задается вопросом:
«моему встревоженному уму впервые предстал вопрос: что же, наконец, такое этот патриотизм, которым всякий так охотно заслоняет себя, который я сам с колыбели считал для себя обязательным и с которым, в столь решительную для отечества минуту, самый последний из прохвостов обращался самым наглым и бесцеремонным образом?».
Хотя с упомянутых событий прошло почти 20 лет, такое разоблачительное описание периода войны привело к тому, что Комитет министров постановил номер журнала изъять и уничтожить. Спустя 2 года этот материал вышел в журнале «Новое время» в цензурной редакции.
В 1875 г. Салтыков начинает работу над «общественным романом» «Господа Головлевы», которая продолжится на протяжении 5-ти лет. Роман представляет собой хронику распада и гибели дворянской семьи. В нем затрагивается спектр социальных проблем и психологических аспектов человеческого характера: разрушение семейственности, деградация личности, социальная несправедливость и др.
История этого произведения началась с рассказа «Семейный суд», опубликованного в цикле сатирических очерков «Благонамеренные речи». Рассказ получил восторженные отзывы, а И.С. Тургенев в письме писал: «Семейный суд» мне очень понравился, и я с нетерпением ожидаю продолжения — описания подвигов «Иудушки»». Постепенно рассказы о семье Головлевых становятся самостоятельным главами будущего романа, Салтыков даже хотел печатать их в рубрике «Эпизоды из истории одного семейства».
На создание книги повлияла реформа 1861 г. и формирование новых экономических отношений между дворянами и крестьянами. В новом романе угадываются жизненные перипетии самого Салтыков. В 1872-1874 гг. Михаил Евграфович вел тяжбу со своим старшим братом Дмитрием из-за наследства и с него создал образ героя романа Иудушки.
Образ Арины Петровны Головлевой Салтыков писал со своей матери. Врач и общественный деятель Н.А. Белоголовый в своих воспоминаниях писал, что по книге «Господа Головлевы» можно составить точное представление об отношениях внутри «дикой и нервной» семьи писателя. В 1880 г. роман вышел отдельной книгой. Коллекционер П.М. Третьяков писал о романе Салтыкова:
«До настоящего времени я его считал только прекрасным сатириком и, даже замечая повторение одного и того же, некоторое время не всё читал даже, теперь же после таких типов, как Иудушка и маменька, да и вообще — мастерского рассказа, я его ужасно высоко ставлю и вперед не пропущу ни одной статьи его».
После смерти Некрасова в 1878 г., Салтыков принял руководство журналом на себя. На страницах журнала поднимались самые острые вопросы, критиковались недостатки общества.
В 1877-1883 гг. Салтыков работает над созданием сатирического романа «Современная идиллия». В основу романа лег рассказ с тем же названием, который Салтыков пишет в «два вечера» для заполнения февральского номера за 1877 г., из которого цензура изъяла рассказ «Чужую беду – руками разведу». Сюжет романа Салтыков сформулировал так:
«Герои эти, под влиянием шкурного сохранения, пришли к убеждению, что только уголовная неблагонадежность может прикрыть и защитить человека от неблагонадежности политической, и согласно с этим поступают, то есть заводят подлые связи и совершают пошлые дела».
В апреле 1884 г. правительство закрывает журнал «Отечественные записки», что стало для Салтыкова тяжелым ударом. Не стало главной трибуны демократической мысли в стране. Салтыков начинает сотрудничество с журналом «Вестник Европы» и предлагает для публикации роман «Пошехонская старина. Житие Никанора Затрапезного, пошехонского дворянина». Роман был задуман в 1883 г., когда в главе XXIII «Современной идиллии», Салтыков писал:
«Я еще застал веселую помещичью жизнь, и помню ее довольно живо <…>. И в нашем, сравнительно угрюмом, Калязянском уезде прорывались веселые центры <…>. Когда-нибудь я надеюсь возобновить в своей памяти подробности этой недавней старины…».
Произведение, над которым Салтыков работал в 1887-1889 гг. повествует о жизни помещичьей семьи в усадьбе во время крепостного права. В форме записок пошехонского дворянина Никанора Затрапезного рассказывает о своем «житии», - преимущественно о детстве. Книгу можно разделить на две части. В первой показаны образы помещиков, а во второй - образы крестьян.
Это произведение, завершенное в начале 1889 г., стало последним трудом Михаила Евграфовича, скончавшегося 28 апреля 1889 г. В последнем письме сыну Салтыков завещал: «Паче всего люби родную литературу и звание литератора предпочитай любому другому».
